La forma della Terra e le coordinate geografiche

La forma della Terra

In termini generali la Terra presenta una forma sferica, ma se la si vuole analizzare più specificatamente si può vedere che il raggio polare, la distanza tra il centro della Terra e uno dei due poli, è leggermente inferiore rispetto il raggio equatoriale, la distanza tra il centro della Terra e un punto qualsiasi sull'Equatore.

Quindi, la forma che più ricorda la Terra è un ellissoide di rotazione, ottenuto facendo ruotare un'ellisse attorno al proprio asse minore; ma, considerando che la sua superficie presenta irregolarità dovute ai rilievi e alle depressioni, i geologi definiscono la Terra come un geoide.

I progressi fatti dalla scienza hanno permesso di scattare foto dallo spazio che hanno dimostrato la forma della Terra, ma in passato già gli antichi greci avevano ipotizzato tale forma grazie all'osservazione della Stella polare.

Infatti, se il pianeta fosse stato piatto, la Stella polare sarebbe stata equidistante a qualsiasi punto della Terra, mentre appurando che è più vicina al Polo nord rispetto che al Polo sud si è dimostrato che la superficie terrestre è sferica.

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Le coordinate geografiche

Le coordinate geografiche rappresentano un sistema di riferimento utilizzato per identificare precisamente un punto sulla superficie terrestre.

Per questo scopo viene utilizzato il reticolato geografico, un insieme di linee circolari ed immaginarie che percorrono la Terra e che costituiscono i meridiani e i paralleli:

meridiani: semicirconferenze passanti per l'asse di rotazione terrestre e per i poli. Il meridiano di riferimento è il meridiano di Greenwich, che passa per l'omonimo osservatorio astronomico in prossimità di Londra;
paralleli: semicirconferenze perpendicolari all'asse di rotazione. Il parallelo di riferimento è l'Equatore, il più lungo di tutti. Infatti, a differenza dei meridiani che hanno tutti la stessa lunghezza, i paralleli sono più lunghi man mano che ci si avvicina al centro della Terra. Inoltre, l'Equatore divide il pianeta in due emisferi, quello boreale a nord e quello australe a sud.

Le coordinate geografiche, nello specifico, vengono indicate con longitudine e latitudine, le quali rappresentano rispettivamente la distanza angolare di un punto dal meridiano di Greenwich e dall'Equatore.

Per ricercare questi valori, misurati in gradi, vengono presi in considerazione i piani passanti per i punti e i sistemi di riferimento.

La longitudine può assumere valori che vanno da $0°$ a $180°$ ed occorre specificare se rispetto a Greenwich ci si trova ad est ( $E$ ) o ovest ( $O$ ), mentre la latitudine può prendere valori da $0°$ a $90°$ ed è necessario specificare se il punto è a nord ( $N$ ) o a sud $(S)$ rispetto all'Equatore.