Gli ecosistemi terrestri

I biomi

Gli ecosistemi terrestri, detti biomi, si classificano in base ai fattori che li caratterizzano, principalmente il clima (temperatura, vento, umidità e precipitazioni). Il clima varia molto anche nel corso dello stesso anno, oltre che in funzione della latitudine e dell'altitudine; ciò comporta grande variabilità di condizioni ambientali e la conseguente necessità da parte degli organismi di sapersi adattare.

In particolare, procedendo dai poli all'equatore, si conoscono nove biomi: le zone polari, la tundra, le foreste di conifere, le foreste decidue, le praterie, la macchia mediterranea, i deserti, le savane e le foreste tropicali.

Ricorda: il passaggio da un bioma all'altro non è netto, ma graduale.

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Le zone polari

Le zone polari della Terra, ossia quella artica a nord e quella antartica a sud, sono costituite perennemente e quasi esclusivamente da ghiaccio.

La flora è praticamente assente, mentre la fauna si compone di pochi animali quali foche, orsi polari, che vivono nella zona artica, e pinguini, che vivono in quella antartica.

Inoltre, le acque gelide sono habitat di molti pesci e altre specie marine, che rappresentano anche le fonti di cibo per gli animali sopraccitati.

La tundra

Se nell'Emisfero nord ci si allontana dall'ambiente polare si entra in contatto con il bioma della tundra, contraddistinta da un paesaggio con un suolo perennemente gelato (chiamato permafrost).

La flora comprende una vegetazione in grado di resistere a neve e forte vento, ad esempio erbe, muschi e licheni.

Gli animali caratteristici di queste zone sono renne, volpi e lepri artiche e piccoli roditori; la maggior parte dei quali restano in letargo durante i lunghi inverni e migrano d'estate.

Ricorda: nell'Emisfero sud la tundra si trova nelle montagne e ad elevate altitudini.

Le foreste di conifere

Le foreste di conifere sono formate da piante sempreverdi (abeti, pini e larici), conosciute come aghifoglie per la forma ad ago delle loro foglie.

Si trovano nell'America Settentrionale e sui rilievi di quella meridionale, nell'Europa meridionale e in Asia; in queste zone vi sono inverni lunghi e freddi ed estati brevi ma calde.

La fauna è composta principalmente da grandi mammiferi come alci, cervi, linci e orsi bruni; ma anche da uccelli e roditori che si nutrono dei semi contenuti nelle pigne delle piante.

Le foreste decidue

Le foreste decidue, caratteristiche delle zone temperate alle medie latitudini dove vi sono precipitazioni distribuite all'incirca ugualmente in tutto l'anno, inverni freddi e nevosi ed estati calde e umide, sono costituite da alberi con foglie larghe (latifoglie), ossia castagni, faggi e querce.

La fauna comprende caprioli, cervi, cinghiali, scoiattoli, volpi e numerose specie di uccelli.

Ricorda: il termine decidue deriva da piante decidue, cioè quelle le cui foglie cadono nella stagione sfavorevole. Nel caso delle latifoglie questo succede ad ogni inizio di stagione fredda.

Le praterie

Le praterie si trovano in vari luoghi del pianeta ed in ciascuno prendono un nome differente: si conoscono le grandi praterie dell'America settentrionale, le pampas argentine, la steppa dell'Asia centrale e il veldt sudafricano. Le accomunano un clima secco con estati calde ed inverni freddi.

La fauna di queste zone è dominata da piante erbacee, alcune delle quali annuali e altre perenni.

La fauna è costituita dai coyote e dalle antilocapre nelle praterie nordamericane e dal guanaco, animale simile al lama, in quelle sudamericane.

Inoltre, nelle pianure laddove vi erano praterie, ora i campi sono stati trasformati in aree coltivabili.

La macchia mediterranea

La macchia mediterranea è caratterizzata da inverni miti e piovosi ed estati lunghe e secche a cui le specie vegetali che le popolano si sono dovute adattare. Tra queste sono di particolare rilevanza il mirto, il rosmarino, il pino marittimo e la quercia.

La fauna è composta anche da animali come cinghiali, istrici e volpi.

Ricorda: la macchia mediterranea non si trova solo nei pressi del Mar Mediterraneo, ma anche in alcune zone dell'Australia, della California e del Sudafrica.

I deserti

I deserti sono zone contraddistinte da scarsità di precipitazioni.

In particolare, si diversificano i deserti caldi, con temperature elevate di giorno e fredde di notte, e deserti freddi, con estati molto calde e inverni molto freddi.

Gli organismi che si sono adattati a questi luoghi hanno sviluppato caratteristiche utili a disperdere il calore corporeo o trattenere e raccogliere acqua, come orecchie grandi e arti lunghi per gli animali (come il topo delle piramidi e il fennec, una piccola volpe) e radici profonde in grado di arrivare in profondità per le piante.

Esempio: esempi di deserti caldi sono quelli africani del Sahara e del Kalahari, mentre quello della Patagonia in Sud America e del Gobi in Asia sono deserti freddi.

Le savane

Le savane si trovano in Africa (a sud del deserto del Sahara) ed in alcune zone di Australia e Sud America.

Il clima è secco sia in inverno che in estate, che sono separati dalle stagioni delle piogge.

La flora è costituita da erbe alte e alberi come acacie e baobab, mentre la fauna si compone soprattutto di erbivori (ad esempio elefanti, gazzelle, giraffe, rinoceronti, zebre) e carnivori come ghepardi, leopardi e leoni, ma non mancano onnivori come gli struzzi.

Il ruolo svolto dagli erbivori nella savana è fondamentale dal momento che nutrendosi di piante erbacee evitano che si formi una fitta vegetazione spinosa.

Le foreste tropicali

Le foreste tropicali, dette anche pluviali per l'elevata umidità e la notevole presenza di acqua, si trovano tra i due tropici e sono comuni nel sud asiatico, sud America, America centrale e in alcune zone dell'Africa. La foresta Amazzonica è probabilmente la più conosciuta.

Il clima, costantemente caldo e piovoso, ha permesso che gli alberi, principalmente latifoglie sempreverdi, si sviluppassero fino a raggiungere altezze elevate. Inoltre, il fatto che siano molto diffuse anche le epifite, piante che crescono sopra le altre (ad esempio le liane), ha contribuito a rendere queste zone quelle che ospitano la maggiore biodiversità. Tra gli animali si trovano molti anfibi (che si adattano bene agli ambienti umidi), molte specie di insetti, scimmie ed uccelli come i pappagalli.