L'aria

Cosa ci protegge dai meteoriti?

È l'atmosfera! A volte non ce ne rendiamo conto dato che è trasparente ma viviamo sempre immersi in un gas, ovvero l'aria che fa parte dell'atmosfera.

L'atmosfera

È la massa di gas che avvolge la terra. Viene generalmente divisa in 5 strati; in ordine dal più esterno sono:

Esosfera	Strato più esterno e con la temperatura più alta;
Termosfera	Strato in cui la temperatura aumenta all'aumentare dell'altitudine;
Mesosfera	Strato in cui i meteoriti che incontrano l'atmosfera bruciano, generando il fenomeno che chiamiamo stelle cadenti;
Stratosfera	Strato composto principalmente da ozono. È un gas che filtra abbondantemente la parte di raggi solari, che è dannosa per la vita;
Troposfera	Strato a contatto con il suolo e in cui la temperatura diminuisce all'aumentare dell'altezza. È l'aria con cui veniamo abitualmente a contatto.

La pressione atmosferica

Il gas che costituisce l'atmosfera è materia e in quanto tale ha una massa. Di conseguenza sulla terra ha un peso, ovvero è soggetta a una forza che la spinge verso il centro del pianeta. La forza che l'aria esercita distribuita sulla superficie terrestre viene chiamata pressione atmosferica.
Dato che la pressione è una conseguenza della massa che sta sopra alla superficie, se salissimo in montagna, ad esempio, la pressione sarebbe più bassa perché sopra di noi ci sarebbe meno materia.

Cos'è l'aria?

L'aria è un miscuglio: per il $99\%$ è fatta da azoto e ossigeno, che sono due gas. Per il resto è fatta da altri componenti, di cui i più importanti sono l'anidride carbonica ( $CO_2$ ) e il vapore acqueo ( $H_2O$ ). Infine, essa contiene anche il pulviscolo atmosferico che è l'insieme di particelle, di svariati materiali, che sono talmente fini da restare sospese nell'aria. L'aria è un elemento fondamentale per la vita perché, respirarla, ci permette di assorbire l'ossigeno contenuto in essa. L'ossigeno ci permette di assimilare energia e sostanze importanti dal cibo che mangiamo.

Il comportamento dell'aria

Che cosa succede se aumentiamo la temperatura o l'umidità (ovvero il contenuto di vapore acqueo) dell'aria? Le molecole che la costituiscono tenderanno ad allontanarsi tra loro. Quindi, in un volume fissato, la quantità di molecole diminuirà e la densità dell'aria sarà minore. Questo fa sì che l'aria abbia una pressione più bassa e salga (come se galleggiasse rispetto a quella più fredda e densa). Al contrario l'aria fredda o meno umida esercita una pressione maggiore e scende.
Questi spostamenti implicano il movimento di masse d'aria che noi chiamiamo comunemente vento. Il vento può anche essere dovuto all'aria che si sposta da una zona di alta pressione, in cui le molecole sono più vicine tra loro, a una di bassa pressione. È come se le molecole del gas cercassero di "stare più larghe".